L'ïle d'héligoland en mer du nord est une étrangeté géologique, un bloc de falaises rouges très dures posées en mer du Nord. Successivement Danoise, Anglaise, et Alleamande, elle verrouillait la baie du même nom, située sur le versant ouest du Danemark, devant l'embouchure de l'Elbe, à 70 km de la côte, et comprenait deux îes, dont la plus petite était une simple dune. Les bâtiments ancrés à Wilhelmhaven et Bremerhaven croisaient sa route lors de toute sortie en mer du nord. De plus, si l'île n'avait jusqu'ici été surtout un repaire de plaisanciers et une station balnéaire prisée grâce à son micro-climat, Tirpitz envisagea très vite son aménagement en base navale avancée, avec de grandes jetées et des installations militaires. Dès le début de la guerre, les submersibles Britanniques observaient les mouvements et les patrouilles régulières nocturnes et diurnes de destroyers et de croiseurs légers dans cette zone. Le commodore Roger Keyes, qui commandait la force de submersibles Britanniques, formula un plan de raid qui impliquait la force de Harwich commandée par l'amiral Tyrwhitt.

Ce plan consistait à attirer le gros des forces légères ennemies au large d'héligoland par un rideau de submersibles en deux groupes dont l'un devait jouer le rôle de leurre et attirer les torpilleurs sur la Flotte de Harwich, et l'autre empêcher tout renfort. il était prévu une qu'une autre force composée de navires plus lourds ( croiseurs de bataille ou croiseurs-cuirassés ) se trouvent à portée en cas de renforts massifs venant de Bremerhaven, voire même la Grand Fleet. Mais l'état-major à l'époque avait d'autres soucis en tête et écarta provisoirement le plan de Keyes. Ce dernier s'en vint trouver Sir W.Churchill, premier lord de l'amirauté et lui exposa ses vues. Enthousiaste, le bouillant Churchill demanda alors une réunion et y confia Tyrwhitt, le Prince de Battenberg ( 1er lord de la mer ), Sturdee ( le chef d'état-major de l'amirauté ), et Hamilton ( 2e lord de la mer ). Sturdee s'opposa à toute mobilisation de la Grand Fleet en soutien, mais accepta de constituer une couverture de l'opération avec les 5 croiseurs-cuirassés de la force C et les deux croiseurs de bataille de la Force K.

Les deux groupes de submersibles de Keyes furent composés des E4, E5, E9 placés au nord et au sud d'héligoland pour empêcher toute retraite Allemande vers la côte, tandis qu'une autre ligne composée des E6, E7 et E8 était envoyée à 74 km pour attirer les forces Allemandes plus à l'ouest, et finalement, le D2 et le D8 furent placés devant l'embouchure de l'Ems pour intercepter tout renfort. Le jour J devait être fixé au 28 août. Cependant John Jellicoe, le commandant en chef de la Grand Fleet ne fut informé de cette opération, en termes très vagues, que le 26, au moment même où Keyes faisait appareiller ses sous-marins. Ce dernier proposa finalement le concours de la Grand Fleet, s'inquiétant d'une sortie si près des côtes Allemandes. Sturdee s'y opposa une nouvelle fois, mais permit néammoins de détacher quelques croiseurs de bataille, qui pouvaient être rapidement sur zone. Une force composée de la première escadre de croiseurs de bataille de David Beatty et de l'escadron de croiseurs légers du commodore Goodenough fut mise en place. Mais Keyes et Tyrwhitt avaient à ce moment gagné pratiquement leurs positions et étaient injoignables. Ils ignoraient donc cette force de soutien. C'est ainsi que la rencontre inopinée juste avant l'aube de la force de Harwich et de l'escadre de Goodenough faillit tourner à l'affrontement, avant que les veilleurs ne confirment qu'il s'agissait de navires amis.