Basés sur des baleiniers, cette classe "Z" constituait une autre réponse de l'amirauté contre les U-Bootes. Désireuse de produire rapidement des patrouilleurs robustes à bas prix issus de chantiers civils, c'est tout naturellement qu'elle se pencha vers la solution des baleiniers, navires bien adaptés aux rudes conditions de la mer du Nord. On recherchait en 1915 un patrouilleur, un escorteur plus réputé pour sa maniabilité que sa vitesse. La Smith Dock Cie, réputée à Middlesbrough fut ainsi contactée pour un contrat portant sur 15 unités basés sur le design d'un baleinier construit pour la Russie. La série commença sa carrière en portant des identifiant Z1 à 15, puis des noms d'espèces de cétacés. On avait repris le principe des leurres navals et conçus un déguisemement incluant de fausses peintures sur toiles et un canon de 76 mm déguisé en canon pneumatique armé d'un faux harpon, rapidement amovible.

Les navires furent basés en trois flotilles opérant depuis Stornoway, les Shetland et Peterhead. Leur tenue en mer n'était pas bonne, et l'idée ne fut pas poursuivie, l'histoire des "baleiniers Zé s'arrêtant à l'armistice. Ils furent alors revendus pour un service civil en 1920.