8 Croiseurs légers reprenant certaines des caractéristiques des éclaireurs précédents des classes Bellona, Blonde et Active, furent mis en chantier en 1912-13 et mis en service au début de la guerre, d'août 1914 à mars 1915. Pour autant ces navires furent avant tout motivés par le besoin de mener les escadrilles de destroyers par des navires sufisamment rapides. Winston Churchill, devenu premier Lord de la mer, s'attela à cette question en 1911. Plusieurs solutions furent considérées, dont l'agrandissement du super-destroyer HMS Swift. Finalement, on se rendit compte qu'il n'était pas possible d'atteindre 37 noeuds ( proposition de Lord Fisher ) avec l'armement et le blindage d'un croiseur, mais on en revint à l'étude d'un éclaireur très rapide mais bien protégé ( amiral Henry Oram ). L'adjonction de puissantes turbines de destroyers permettait théoriquement de dépasser 31 noeuds.

Au final, cette vitesse irréaliste fut abandonnée pour 28,5 noeuds, ce qui était déjà nettement supérieur aux croiseurs légers classiques, avec une protection verticale bien plus efficace. Churchill les présentant devant le parlement parlaient d'eux comme de petits croiseurs-cuirassés rapides. Leur armement mixte fut un échec et fut changé durant la guerre. Les Arethusa participèrent à de nombreuses actions, sans pertes, mis à part le HMS Arethusa précisément qui sauta sur une mine le 11 février 1916. Les autres furent réformés dès 1921-22, soit après seulement 6-7 ans de service.