L'action du pas de Calais (
21 avril 1917 )
Le Pas-de-Calais ( Dover strait
pour les Anglais ), qui commandait le passage dans l'Atlantique
pour la flotte Allemande. Les autres routes consistaient à
passer par le cercle arctique, ce qui ne pouvait se faire
que l'été, ou entre l'Islande et l'Ecosse, s'exposant
dangereusement à la Grand Fleet ancrée à
Scapa Flow toute proche. Un barrage de mines assez serré
dont les passages n'étaient connus que des alliés
fermait le détroit. Afin de pouvoir éclaircir
le terrain, la Hochseeflotte pouvait envoyer sur place des
drageurs de mines, mais à condition de les couvrir
par des destroyers. La côte Flamande et Belge étant
sous la domination Allemande, ces derniers avaient établi
une base navale importante à Zeebruges, repaire de
submersibles et torpilleurs qui harrassaient le trafic allié.
De très nombreuses escarmouches avaient lieu entre
unités Franco-Britanniques et Allemandes en manche
et en particulier dans le détroit de Douvres qui allait
connaître une série d'accrochages de plus en
plus sévères en 1917-18.
Le plus important de tous prit
place durant la nuit du 20 au 21 avril. La veille, deux groupes
de 6 destroyers de la Hochseeflotte d'en prenaient aux fortifications
de Douvres et aux patrouilleurs présents. Peu avant
minuit, les deux groupes se séparèrent, l'un
d'eux attaquant et bombardant Calais et l'autre Douvres. L'amirauté,
prévenue, avait contacté deux destroyers leaders
en patrouille non loin, le Broke et le Swift.
Aux première lueurs de l'aube, ces derniers débusquaient
les 6 destroyers Allemands près du banc de Goodwin
et ouvrirent le feu. Sur le papier les Allemands avaient l'avantage
avec 6 destroyers contre 2 à la Royal Navy, mais le
Broke était un destroyer lourd, un leader parmi
les plus puissants au monde. Le Swift détenait ce titre,
et avait presque le rang d'un croiseur léger. Quand
aux destroyers Allemands, ils n'étaient guère
que de gros torpilleurs.
Durant l'action qui fut menée
à très courte portée, et fut assez confuse
en raison du manque de visibilité. Toutefois, le tir
des deux bâtiments Britannique se concentra sur le G85,
le Swift finit par le torpiller et le couler, tandis
que le Broke éperonna si violemment le G42,
déja endommagé par les tirs Anglais, que sa
proue resta coincée dans la coque du destroyer Allemand.
Il s'ensuivit alors ce qui n'arrivait que du temps de la marine
à voile: Les marins Anglais et Allemands récupérèrent
toutes les armes du bord et une fusillade générale
commença. Le Broke avait l'avantage du simple
fait de son équpage plus important ( 197 contre 87
), tandis que les soutiers s'afféraient à forcer
la puissance des machines pour qu'il se dégage. Ce
fut fait enfin vers 2 heures du matin, et en se libérant,
le Rooke laissait l'eau remplir brusquement la coque
du G42. Ce dernier coula rapidement. Les 4 autres destroyers
avaient fui, légèrement endommagés, rejoignant
les 6 autres, et prenant la direction de la côte.
Le HMS Broke dont la proue
avait étée tordue laissait passer des tonnes
d'eau dans les compartiments avant et donna rapidement de
la bande. Il fut remorqué par le Swift juqu'à
bon port. Il servit jusqu'en 1920 mais continuera sa carrière
dans la flotte Chilienne. Cet affrontement mineur n'eut pas
de conséquences sur la poursuite des opérations:
Les Allemands tentèrent de nouveaux raids sur la côte,
auxquelles répondaient des sorties de monitors, bombardant
les ports Belges. Ce n'est qu'avec le raid de Zeebruges que
l'on décida d'en finir une bonne fois avec la plus
grande et plus proche base Allemande.
