L'affaire du Königin Luise
( 5-6 août 1914 )
Le Königin Luise en 1914.
La toute première action
de la guerre à étée navale: L'état-major
de la Hochseeflotte avait élaboré un plan d'envergure
depuis des années dans l'hypothèse d'une guerre
avec la Grande-Bretagne. Il s'agissait d'une part de miner
les ports et les zones côtières et passantes
Britanniques avant même toute action de la Royal Navy,
et d'autre part d'effectuer des raids de bombardement des
villes côtières Anglaises afin d'atteindre le
moral des populations. Dans le cadre de la première
action, on mobilisa le 4 au matin le paquebot Königin
Luise, réquisitionné pour la Hochseeflotte
comme "hilfsminenkreuzer" ( Croiseur auxiliaire
mouilleur de mines ). Dans cette optique on l'équipa
rapidement de rails pour mines, et de deux canons de 37 mm
prélevés sur les stocks anciens, et installés
à la poupe. La nuit du 3 au 4, on prévoyait
aussi l'installations de deux pièces de 88 mm, mais
l'urgence fut de le peindre en transport Britannique et de
charger les 200 mines à orins à bord.
Le 5 août au matin, le navire
quittait Cuxhaven sans escorte et mettait le cap vers la tamise
avec pour mission d'y établir un champ de mines. La
tamise, fleuve profond et bien dragué était
sans doute l'artère la plus vitale du commerce Britannique
vers l'intérieur du Sussex et notamment Londres. Le
trafic y était considérable. Le Königin
Luise filait à 16 noeuds vers son objectif lorsqu'il
aperçut au loin une escadre de destroyers, mais celle-ci
le prit du fait de sa livrée pour un transport Britannique
et poursuivit sa route. Le paquebot Allemand parvint donc
sans être inquiété à son objectif,
et passa l'après-midi à mouiller tranquillement
ses mines devant l'estuaire. De rares vapeurs le croisent,
sans avoir de soupçons.
Cependant à l'amirauté,
les services de renseignement font état de missions
en cours ou prévue de mouilleurs de mines Allemands.
L'escadre de la Tamise, composée de l'Amphion,
et de deux flotilles de 8 destroyers en est informée,
et met le cap à toute force de machines vers l'embouchure
de la Tamise. Le paquebot Allemand est en train d'achever
sa mission et se prépare à regagner Cuxhaven.
A 23h40, l'Amphion établit un contact visuel
avec le paquebot, qui doit alors immédiatement partir
et une poursuite commence. Les premiers à rattraper
le navire Allemand sont les destroyers Lance
et Landrail, qui filent à 29 noeuds, alors que
le navire Allemand ne peut faire que 21 noeuds. Ces derniers
tirent quelques coups de semonce de 102 mm vers l'avant du
paquebot menée par un croiseur léger. Puis les
deux flotilles remontent parallèlement au KL, l'encadrant
à distance de tir, tandis que l'Amphion, moins
rapide, ferme la marche. Le navire Allemand n'a que deux pièces
de 37 mm destinées à répondre aux torpilleurs,
à courte portée. Le duel est inégal et
le KL encaisse les tirs de 102 mm des destroyers rangés
en ligne de bataille de part et d'autre.
Percé de toutes part, le
KL reçoit alors les derniers coups de l'Amphion,
et sombre à 0h00 à 51°52' nord et 02°30'
est. Les survivants sont repêchés jusqu'à
l'aube, et l'escadre met alors le cap sur la Tamise. C'est
au retour que l'Amphion - ironie du sort - chargé
de marins Allemands repêchés, traverse le champ
de mines du Königin Luise, est touché à
18h00 par plusieurs d'entre elles, et coule en très
peu de temps. Ce fut donc la seule victime d'importance du
navire Allemand, car il n'y en aura pas d'autres: Les destroyers,
qui s'efforcent de récupérer les survivants
en marche lente, surveillant les flots, signalent la position
du champ de mines qui sera dragué le landemain, de
nombreux transports passant par là en seront avertis.
Ce genre de missions ne pourra alors se reproduire, la Royal
Navy, dûement avertie, multipliant les patrouilles et
ne se laissant plus abuser par des navires civils mal identifiés.
