Sa silhouette est familière à tous les amoureux du Nil depuis le moyen-âge. C'est un très ancienne barge, peut-être l'ancêtre commun des premiers boutres arabes. C'est un navire de faible tirant d'eau, très bas et très large, doté d'un énorme gouvernail, et à proue très relevée. Ils dérivent vraisemblablement des anciennes barges à voile carrée utilisées pour transporter les blocs de pierres des carrières aux chantiers Pharaoniques. l'antenne de leur grand-voile est très longue, et souvent les mâts sont creusés d'encoches destinées à faciliter leur escalade pour brasser les voiles. La Gayassa se sert de son immense voilure pour remonter le Nil vers le sud, et revient par le courant.