Les plus grands navires Chinois furent ceux de la flotte de l'amiral Zheng He, envoyé par l'empereur Ming Yongle pour joindre les côtes Africaines, se composant de plus de 200 jonques de toutes tailles, allant de la gigantesque jonque-amirale aux 62 bateaux-trésor plus classiques, jusqu'aux plus petits auxiliaires. Cette flotte appareilla en 1405 avec des milliers de marchands et émissaires impériaux afin de nouer des contacts et ouvrir des comptoirs bien au-delà de la zone d'influence traditionnelle de la Chine. Opérant à l'est des Portugais, les Chinois descendirent jusqu'au cap de bonne-espérance. Mais également découvrirent l'indonésie, et il est possible qu'ils aient bouclé un tour du monde.

Cette expédition mémorable qui s'acheva en 1533 (Zheng He mourut en 1434, victime des complots des conseillers de l'Empereur et ses successeurs de voulurent plus entendre parler de ce type d'expéditions), comprenait un ensemble très hiérarchisé de 2 grands commandeurs, 93 commandeurs, 140 millerions et 406 centurions pour 26 800 soldats et 868 officiers civils, un rapporteur des finances, 1 géographe, 1 instructeur et deux juges militaires, 180 officiers médecins et leurs assistants, et pour la suite de Zheng He, 2 ordonnances, 7 eunuques ambassadeurs, 10 jeunes eunuques, 53 eunuques Chambellans. L'amiral en chef était lui-même un eunuque.

Les bateaux-trésor, d'après les textes Chinois qui rapportent les effectifs de cette fotte, étaient des Jonques de 130 à 150 mètres de long pour 40 à 60 de large et 1500 à 2500 tonnes, avec un équipage de 1000 hommes et environ 100 marchands et leurs familles hébergés dans les appartements de ces navires comptant jusqu'à 6 ponts (à comparer avec les 40 mètres de la Santa Maria de Colomb, presque un siècle plus tard...) et dotés de neuf mâts et jusqu'à 12 voiles lattées. Des dimensions sujettes à caution pour des navires en bois, mais il faut dire que la technique très particulière des Chinois, très en avance sur l'Europe à l'époque, et spécifiquement sur ces navires à fond plat, aient permis une grande rigidité autorisant de pareilles dimensions. Chaque jonque possédait de 16 à 30 énormes canons, plus destinés à effrayer qu'à couler une flotte adverse... Il y eut sept expéditions lancées au total, toutes sous le commandement de Zheng He. Au cours de l'une d'elles, neuf Jonques s'échouèrent en 1421 dans les caraïbes au cours d'une tempête. D'après les recoupements de Gavin Menzies, un officier sous-marinier Britannique qui soutint cette thèse en 2000, il est possible que les Chinois aient mis le pied sur un île du continent amérindien, bien avant Colomb donc, et que les cartes Chinoises auraient étés rapportées dans les malles de certains voyageurs Italiens, dont Nicolo da Conti, se vendant sous le manteau aux plus illustres navigateurs Européens... on imagine les conséquences pour l'histoire "officielle" (occidentale)..