Radeau chinois moderne, dérivé de modèles remontant à 2500 ans av.jc.

Si la jonque est fort connue, elle ne date que du 2e siècle ap. jc. Mais sa forme et ses caractéristiques restèrent quasi inchangés depuis. Etudier les précurseurs de ces navires hauturiers signifie forcément étudier les navires fluviaux antiques Chinois. Il va sans dire que selon la période étudiée, en remontant aux premières dynasties, il est complexe de dresser un tableau détaillé des types d'embarcations de l'époque. Cependant grâce notamment aux gravures, aux maquettes, on sait que les Chinois construisaient d'impressionnants navires pour naviguer sur l'immense fleuve jaune, à fond plat, coque très large, et égrénant les constructions superposées comme les bateaux à vapeur du mississipi auxquels ont peut les comparer en termes de taille et de spécificités fluviales. Les "bateaux-dragons" mentionnés depuis une date immémoriale, n'étaient que la manifestation la plus spectaculaire et fastueuse d'une lignée de grands navires fluviaux qui avait déjà plus de 2000 ans.

La jonque, comme les embarcations fluviales Chinoises, se caractérisaient toutes par une utilisation optimale du bois, avec un assemblage donnant à la fois souplesse, légèreté, et solidité. L'empirisme bien entendu était à l'origine de cette évolution qui commença logiquement avec les premiers radeaux à l'époque semi-mythique des "trois souverains et cinq empereurs" de 2852 à 2205 - On dit que c'est Fu Xi qui les inventa... Ces radeaux avaient des caractéristiques communes propres à ce type d'embarcation, mais la spécificité chinoise fut d'introduire un bordé primitif à ces embarcations, simplement en relevant les bords, puis en appliquant deux planches de bordé aux flancs. La forme en "demi-tonneau" fut aussi un classique qui aboutit à toute une famille de navires et embarcations asiatiques, surtout répandues dans le sud-est. D'après ce que l'on sait, les traces d'embarcation ont été trouvées par des archéologues Chinois et datées de plus de 7000 ans. On à retrouvé également dans le sol, à Hemudu (près de Yuyao, province de Zhejiang) en fouillant des lieux correspondant aux anciennes rives du fleuve jaune, de avrions de 3000 ans av.jc. dont la forme élaborée témoigne de la valeur empirique d'un usage consommé depuis des dizaines de générations.