Galère militaire Minoenne, 1850 av.jc. D'après un grafitti. Noter le serpent à l'avant, l'arrière long et élancé typique des Minoens. Le Roi minos, semi-légendaire, était le souverain d'une brillante civilisation installée en Crête, plus exactement située à son origine à Cnossos, premier palais et son fameux labyrinthe (et monstre, le minotaure). Le taureau était un animal révéré, représenté partout, et dont les cornes étaient un motif réccurent de décoration. On appelait aussi les Minoens, la "civilisation des palais". C'était un peuple de marchands, non de guerriers, connaissant une écriture déjà complexe, avec une monarchie matrilinéale (les femmes bénéficiaient d'ailleurs d'une égalité surprenante à cette époque, on les voit pratiquer notamment des sports plutôt virils comme la boxe ou le saut de taureau). La monarchie étatique était bien organisée, avec une puissante bureaucratie, ses centres urbains dotés d'égoûts, un système de collecte de l'eau de pluie, et l'urbanisme en terrasses et patios était aéré et vert. Les communications étaient excellentes grâce à des routes pierrées. Son commerce alla croissant grâce à la poussée démographique liée à la prospérité de la crête, et à sa maîtrise de la navigation, ainsi qu'à sa position prvilégiée de carrefour entre l'asie mineure, la grêce, et l'égypte, point de passage obligé lorsqu'on descendait du bosphore et que l'on voulait passer de la mer égée au reste de la méditerranée.

Navire Minoen de parade, Théra (d'après la fameuse fresque de Thera actuellement Akrotiri)
Grâce aux revenus du commerce et à la quasi absence de dépenses militaires, l'art était florissant à Cnossos, comme dans le reste des cités Minoennes, et nous ont laissé de magnifiques fresques très colorées et brillament réalisées. Le palais de Cnossos était d'ailleurs le tout premier connu, et son architecture était remarquable à maints égards. Les minoens ne s'appelaient pas ainsi, et nous ne connaissons que les termes approximatifs avec lesquels ils étaient décrits par les Egyptiens ("Keftiu"), les Sémites ("Kaftor"), d'où dérive "crétois" ("Kretoi"). Cette civilisation naît progressivement, mais l'occupation des sites remonte à 3650 av.jc., ce qui en fait une des plus anciennes civilisations de la mer égée. En 1700 av.jc., un grand tremblement de terre bouleversera la crête, les anciens centres urbains de Knossos, Phaistos, Malia, et Kato Zakros état détruits. Ils furent reconstruits et agrandis, et la population connut un nouvel essor. Ce fut l'âge d'or de la civilisation Minoenne. La flotte commerciale Minoenne était alors sans égale, et ils s'étaient répandus dans toute la mer égée, fondant de nombreuses colonies, comme Cythère, les Cyclades...

Navire Minoen de commerce Thera, d'après la fameuse fresque d'Akrotiri
La principale industrie locale était le bronze, alliage d'étain local avec du cuivre importé de Chypre, dont la crête était largement exportatrice. Elle connut un déclin brutal avec l'adoption du fer. Elle exportait également le safran, des poterie de grande qualité, une joaillerie d'un grand esthétisme, ainsi que de cuivre et de l'étain. ses marchands établissaient des comptoirs aussi loin qu'en cappadoce ou en mésopotamie, ou sur la côte est de l'espagne. Après le déclin de sa civilisation, tombée sous le joug des Mycéniens, les phéniciens capitalisèrent sur ce formidable héritage. La vie religieuse des Minoens était riche, principalement féminin (domaine des prêtresses) avec de nombreuses grottes servant de lieux de culte, l'adorattion du soleil et du taureau, la danse du taureau étant d'ailleurs une danse rituel autant qu'un sport dangereux. Certains ont vu dans la tauromachie ibérique une descendance des premiers colons minoens sur la côte est de l'espagne...

On à longtemps débattu sur la "pax minoanica", et le fait qu'aucun des grands centres urbains de la crête n'était fortifié, bien que placés sur des positions naturelles avantageuses. On n'a pas trouvé non plus d'évidences graphiques (fresques, vases, bas reliefs) de guerriers ou de scènes guerrières qui abondent chez leurs voisins, nin non plus d'armure ou de quantités d'armes bien identifiées. Le seules armes trouvées semblaient faites plutôt pour des besoins sacrificiels que militaire. On ne peut qu'en déduire que cette civilisation, qui était une véritable thallassocratie, avec peut-être les moyens de verser tribut à ses enemis potentiels aux frontières de son "empire" en mer égée. Néammoins ses navires longs représentés sont sans aucun doute des navires militaires et non de transport. Ils sont connus grâce à une fresque relativement bien conservée, permettant des reconstitutions précises. Ces navires longs dotés de structures de genre cabine, très élancés, sans doute également très étroits, se propulsaient à l'aide de nombreux rameurs. Il semble qu'ils avaient étés des navires cérémoniels, ni marchands ni guerriers, mais permettent aussi d'imaginer le style des navires de guerre Minoens.


Aigialida, reconstitution en crête d'une petite galère Minoenne, inspirée entre autre par la fresque d'Akrotiri.
L'éruption du Santorin (entre 1550 et 1630 av.jc.) à sans doute touché durement la crête, recouvrant les champs de poussières et un tsunami à dévasté les côtes et détruit les cités portuaires. Mais le déclin des Minoens estattribué à d'autres causes, marchandes surtout, car les cités les plus durement touchées par l'éruption de Théra étaient la plate-forme d'export des Minoens, crise qui les affaiblit durablement et leur coûta au final la domination des Mycéniens.