S.S. Great Britain (1843)

Le paquebot Great Britain fut l'un des plus célèbres de l'histoire. Ce fut le premier paquebot à hélice, mais pas le premier grand vapeur à "vis": Le "prototype" fut en effet la petite corvette HMS Archimedes, développée autour de l'idée de la "vis sans fin" d'archimède. Il fut lancé en 1838et en 1840 avat déjà éffectué quelques traversées probantes. Isambard K. Brunel, concepteur du Great Western Railway fut convaincu par Richard Guppy, qui avait emprunté ce navire, d'équiper son Great Britain en projet d'une hélice au lieu de roues à aubes. Brunel racheta l'Archimedes afin de l'expérimenter, puis opta pour ce mode de propulsion révolutionnaire pour son grand paquebot. Brunel voulait pour son Great Britain ce qu'il y avait de mieux. Ce navire de 98 mètres et 3500 tonnes était en effet le plus grand navire à flot à son lancement. Il fut affrêté par la compagnie créée par les soins de Brunel en 1836 et qui exploitait déjà le Great Western, la Great Western Ship Co. Terminé et armé à Londres, il fut prêt en 1845 pour sa croisière inaugurale vers New York. L'aller-retour prit 14 et 15 jours, ce qui était relativement lent. Au retour, il cassa son hélice et termina sous voiles. Cet accident fâcheux l'immobilisa mais le grand navire était de retour en 1846. La nuit du 22 au 23 septembre, il s'échoua dans la baie de Dundrum entre Belfast et Dundalk, et resta ainsi prisonnier de la grêve à marée base, où de nombreux curieux vinrent le voir. Ce nouvel incident le paralysa longtemps et ruina la Great Western Ship Co. Il fut remorqué finalement à Liverpool et revendu en 1850 à la Gibbs, Bright & Co. qui le fit profondément modifier: Nouvelle hélice, nouvelles machines moins puissantes et deux cheminée, voilure réduite à 4 mâts mais largement augmentée dans les hauts, à tel point que la brochure publicitaire de l'époque qui vantait ses mérites parlait d'un "clipper à vapeur". Après son voyage inaugural vers l'australie, il fit 32 voyages vers ce continent avant de revenir à la prestigieuse ligne de l'atlantique. En 1882, il fut racheté par A. Gibbs et modifié une nouvelle fois. Ses machines furent enlevées, son gréément réduit à trois mâts et il devint un pur voilier. Une tempête le malmena au cap Horn et il dût se réfugier aux Falklands le temps de trouver un repreneur. Finalement, il fut dépouillé de sa voilure et servit localement de dépôt de charbon. Mais sa carrière ne s'arrêta pas là: En 1933, après avoir servi à stocker également des ballots de laine d'Argentine, le grand paquebot n'était plus qu'une coque anonyme et rouillée. Laissé complètement à l'abandon, une de ses amarres lâcha en 1937 et l'infortuné navire fut drossé sur la côte, à Sparrow Cove. Il fut reconnu et finalement recueilli par une barge en 1970, puis convoyé de là à Bristol. Après d'intenses réparations, il est actuellement visitable dans le bassin même où il fut construit.

Caractéristiques:

• Déplacement: 3500 tonnes lège
• Dimensions: 98 m long x 15,2m large x 6,5 m tirant d'eau.
• Propulsion -1 hélice, 1 moteur 4-cylindres, 500 cv.
• Vitesse: 10 Noeuds max.
• équipage, passagers: 130, 360.