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Bateau-trésor
Les plus grands navires Chinois furent ceux de la flotte de l'amiral Zheng
He, envoyé par l'empereur Ming Yongle pour joindre les côtes
Africaines, se composant de plus de 200 jonques de toutes tailles, allant
de la gigantesque jonque-amirale aux 62 bateaux-trésor plus classiques,
jusqu'aux plus petits auxiliaires. Cette flotte appareilla en 1405 avec
des milliers de marchands et émissaires impériaux afin de
nouer des contacts et ouvrir des comptoirs bien au-delà de la zone
d'influence traditionnelle de la Chine. Opérant à l'est
des Portugais, les Chinois descendirent jusqu'au cap de bonne-espérance.
Mais également découvrirent l'indonésie, et il est
possible qu'ils aient bouclé un tour du monde. Cette expédition
mémorable qui s'acheva en 1533 ( Zheng He mourut en 1434, victime
des complots des conseillers de l'Empereur et ses successeurs de voulurent
plus entendre parler de ce type d'expéditions ), comprenait un
ensemble très hiérarchisé de 2 grands commandeurs,
93 commandeurs, 140 millerions et 406 centurions pour 26 800 soldats et
868 officiers civils, un rapporteur des finances, 1 géographe,
1 instructeur et deux juges militaires, 180 officiers médecins
et leurs assistants, et pour la suite de Zheng He, 2 ordonnances, 7 eunuques
ambassadeurs, 10 jeunes eunuques, 53 eunuques Chambellans. L'amiral en
chef était lui-même un eunuque.
Ces bateaux-trésor, d'après les textes Chinois qui rapportent
les effectifs de cette fotte, étaient des Jonques de 130 à
150 mètres de long pour 40 à 60 de large et 1500 à
2500 tonnes, avec un équipage de 1000 hommes et environ 100 marchands
et leurs familles hébergés dans les appartements de ces
navires comptant jusqu'à 6 ponts ( à comparer avec les 40
mètres de la Santa Maria de Colomb, presque un siècle plus
tard... ) et dotés de neuf mâts et jusqu'à 12 voiles
lattées. Des dimensions sujettes à caution pour des navires
en bois, mais il faut dire que la technique très particulière
des Chinois, très en avance sur l'Europe à l'époque,
et spécifiquement sur ces navires à fond plat, aient permis
une grande rigidité autorisant de pareilles dimensions. Chaque
jonque possédait de 16 à 30 énormes canons, plus
destinés à effrayer qu'à couler une flotte adverse...
Il y eut sept expéditions lancées au total, toutes sous
le commandement de Zheng He. Au cours de l'une d'elles, neuf Jonques s'échouèrent
en 1421 dans les caraïbes au cours d'une tempête. D'après
les recoupements de Gavin Menzies, un officier sous-marinier Britannique
qui soutint cette thèse en 2000, il est possible que les Chinois
aient mis le pied sur un île du continent amérindien, bien
avant Colomb donc, et que les cartes Chinoises auraient étés
rapportées dans les malles de certains voyageurs Italiens, dont
Nicolo da Conti, se vendant sous le manteau aux plus illustres navigateurs
Européens... on imagine les conséquences pour l'histoire
"officielle" ( occidentale ).
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