Premières monères Grecques: L'argo

Type emblématique de la monère des âges anciens du bassin méditerranéen ( du XIVe siècle, Xe siècle avant nôtre ère ), L'Argo de la légende de Jason et de la Toison d'Or, navire et parcours mythique reconstitués à la fin des années 80 par une équipe Gréco-Turque.

Les premières galères à un niveau de rames ( monères - monorèmes pour les Romains ), les plus anciennes, étaient globalement des barques non pontées mais disposant d'un petit gaillard d'avant et d'arrière, éventuellement une faible cale. Elle était construite "à coque première", une technique plus élaborée que celle des navires premiers navires égyptiens et apparue aux alentours du XIIIe siècle avant notre ère. Elle consistait à placer sur une structure de base avec quille et couples, un bordé fait de plaques de bois ( les vaigres ), assemblé et maintenu en place par des mortaises enfoncées dans des encoches verticales et solidarisées par des tenons enfoncés au maillet. Pour imperméabiliser le tout, on faisait appel au calfatage, consistant à appliquer sur la coque de la toile de lin fin, enduite de poix chauffée, puis de bitume.
Plus tard, vers le Xe siècle av. J.C., on utilisera de petites plaques de cuivre pour achever cette imperméabilisation, notamment du fait de la décomposition relativement rapide du bitume dans l'eau de mer.

L'Argo de la légende était probablement, d'après les descriptions qu'en donne Ovide, une monère de 18 rameurs : 9 rameurs par bordée, avec un homme de barre, et un "officier". Les rameurs participaient à toutes les manoeuvres du bord, dont le brassage de la voile. Les avirons reposaient sur des tolets ( anneaux de bois fixés dans les flancs du pavois ). Il semble aussi que ce navire possédait un petit éperon, plus une particularité traditionnelle qu'une arme de guerre. Les rostres employés dans un rôle offensif n'ont pris corps qu'avec des navires plus massifs, Dières, Trières et Pentecontores. L'Argo reconstitué est un exemple de ce que pouvait être un "navire de guerre", avec ici une longueur de 15 mètres, une largeur de 3,20 ce qui lui donnait un rapport de 1/5, et en faisait un navire relativement large et polyvalent, à mi-chemin entre un cargo et une véritable unité militaire. Les monères qui en sont dérivées, le Cisocontore, n'avait guère que deux rameurs de plus par bord ( 20 en tout ), la Tricontère 30. ces derniers étaient nettement plus longs et avaient un rapport de 1/6, plus favorable à la vitesse. Ces dernières sont apparues vraisemblablement au cours du XIIIe siècle avant notre ère.

Un petit rappel de la légende:

Jason et les Argonautes

Jason était le fils d'Aeson, détrôné par son demi-frère Pélias. Son père, de peur que Pélias ne le fasse tuer, le fit élever en secret. Mais on avait prédit à Pelias qu'il mourrait de la main d'un descendant d'Aeson, qui se présenterait à lui avec une seule sandale. Quand Jason fut majeur, il réclama son trône. Mais Héra vouait aussi une haine farouche à Pélias : Pour éprouver Jason et voir s'il était digne de la venger, elle se prit l'apparence d'une vieille femme et le pria de lui faire traverser la rivière sur ses épaules. Il accepta, et perdit ainsi une sandale.

Pélias comprit la véritable origine de Jason. Comme il ne pouvait le tuer ouvertement, il lui enjoigna de ramener la Toison d'Or de Colchide, ce qui était une quête jugée irréalisable. Jason demanda à tous les jeunes hommes valeureux de Grèce de l'accompagner. Nombreux furent ceux qui répondirent à l'appel. Son équipage se composa finalement d'Orphée, Zetes et Calas les fils du vent du nord, Pelée, Télamon, Castor et Pollux, Idas et Lyncée (qui avait la meilleure vue de la Grèce), Tiphys le timonier, Argos qui construisit le navire et lui donna son nom, Mopsos au don de seconde vue, et enfin, non des moindres, Thésée et Hercule.

La première escale des Argonautes fut Lemnos. Aphrodite avait affligé les femmes de l'île d'une odeur insupportable, au point que leurs maris les avaient abandonnées. La Reine les avait alors mis à mort, comme les autres mâles de l'île. Aphrodite accueillit Jason qui avait la faveur des dieux, et certains d'entre eux intervinrent auprès d'Aphrodite qui leva la malédiction : Titillés par ces mois de mer et de continence, les Argonautes repeuplèrent prestement l'île.

Puis ils passèrent près du rocher des Sirènes, et leur musique enchanteresse commençait à attirer les hommes d'équipage. Orphée se saisit alors de sa lyre et se mit à jouer, une musique si belle qu'elle masqua sans peine le chant des sirènes. C'est ainsi que l'Argo passa son chemin.

Puis les Argonautes traversèrent l'Hellespont et entrèrent en mer de Marmara. Ils firent escale à l'île de l'Ours. Le roi les reçut avec hospitalité, mais des géants qui avaient chacun dix bras surgirent de terre et tentèrent de détruire leur navire. Hercule qui était de garde, lutta et tua les géants à lui seul. Un simple tas sur la plage en marquaient la présence lorsque l'Argo appareilla de nouveau.

Mais le vent, joueur, les rejeta en arrière, et, échoués sur la grêve, ils furent attaqués par nuit noire par les habitants cette terre où ils avaient débarqué la veille. Ils furent vainqueurs, mais ils ne se rendirent compte qu'à l'aube de leur retour sur l'île des Ours et que le roi qui les avait accueillis la veille était des morts. Le vent s'était tu, mais Mopsos, qui avait des dons de prophétie, déclara qu'on devait apaiser la déesse Cybèle qui avait été offensée, ce qui fut fait par un sacrifice. Le vent revint, et les Argonautes purent repartir.

La prochaine escale fut la Bithynie : Hercule ne maîtrisait pas sa force et avait cassé son aviron. Devant en tailler un nouveau, il demanda cette escale. Là, Hylas, un jeune homme de l'équipage fut enlevé par les nymphes des bois. Hercule resta pour le retrouver. Les Argonautes ne savaient que faire quand Glaucus, un dieu marin, apparut et leur enjoigna de se séparer de lui car il allait bientôt être rappelé pour un de ses légendaires Travaux.

L'Argo passa ensuite dans un pays dont le roi Amycos défiait tous les visiteurs à la lutte et et les tuaient à la lutte. Les Argonautes furent indignés par ce comportement, et Pollux, fils de Zeus et plus grand lutteur de la Grèce, accepta son défi et le remporta, laissant le Roi boucher agoniser.

Ils firent ensuite escale dans un pays dont le roi, Phinée, possédait des dons de prophétie. Mais il avait révélé des vérités que les dieux auraient voulu tenir cachées pour l'éternité, et Zeus le condamna en lui envoyant les Harpies, qui sans le tuer, ne cessaient de le tourmenter, souillant sa nourriture, et l'avaient rendu aveugle. Le roi les supplia de l'aider etCalaîs et Zetes qui connaissaient le vol, pourchassèrent les Harpies et les chassèrent à jamais. ( Selon la version Hollywoodienne un filet immense en eut raison ).

Ils arrivèrent devant un étroit passage dans une interminable falaise, qui s'ouvrait et se fermait, détruisant les navires qui le franchissaient. Euphème, fils de Poséidon, lâcha sa colombe qui vola vers les rochers : Elle réussit à passer, perdant une plume de sa queue, le présage annonçant que l'Argos pourrait passer. En effet, seule la figure de poupe fut légèrement abîmée par des rochers chutant sur le frêle navire.

Les Argonautes franchirent la passe, et débarquèrent sur les côtes ensoleillées de la Colchide. Il se mirent en marche et arrivèrent enfin au palais du roi Aiotos, gardien de la Toison d'Or. Or ce dernier, prévenu de leur quête, était persuadé qu'ils voulaient en outre sa mort. Quand Jason lui répondit qu'il ne désirait que la Toison, le Roi lui ordonna pour prouver sa bonne foi de triompher d'une épreuve digne de la toison : Il devrait atteler une paire de taureaux au sabot d'airain et au souffle de feu à un joug, leur faire labourer le champ, planter des dents de dragons et terrasser les créatures démoniaques qui surgiraient des profondeurs.

C'était une épreuve que seuls les Dieux pouvaient réussir, mais Médée, fille d'Aiotos, tombée amoureuse de Jason le prépara par ses enchantements. Aiotos ne tint pas sa promesse lorsque Jason eut accompli sa tâche. Sa fille le délivra ainsi que ses ses hommes prisonniers, et l'aida à trouver la Toison d'Or. Le dragon qui le gardait fut charmé par la lyre d'Orphée, et Jason décrocha la toison de l'arbre sur lequel elle reposait. Ils tentèrent ensuite de regagner leur navire, Médée emmenant son jeune frère. Mais lorsque les hommes d'Aiotos commencèrent à la poursuivre, elle le tua, le découpa en morceaux qu'elle jeta à la mer. Les hommes du Roi, pour accomplir les funérailles, devaient absolument rassembler ses restes, leur laissant le répit de la fuite.

Jason regagna sa contrée avec Médée. Elle l'aida à tuer son oncle pour reprendre son trône légitime. Il l'épousa. Cependant après des années sa passion pour elle le déserta et il voulut la répudier pour épouser une grecque. Mal lui en prit: Médée tua cette fiancée haïe, puis ses propres enfants avant de se donner la mort. Et Jason termina sa vie solitaire et hanté par une tristesse incommensurable.