porte-avions classe Forrestal (1954)

Ces quatre bâtiments (USS Forrestal, Saratoga, Ranger et Independance) furent entamés à Newport News et à l'arsenal de New York en 1952-55 et acceptés en service en 1955-59. Il s'agissait des premiers grands porte-avions depuis les trois Midway de 1945-47, et intégrèrent nombre de leçons retenues de la guerre de Corée. Ils reprenaient en partie les études menées avec l'énorme USS United States (1949), projet mort-né, mais intégrant un ilôt de commandement. Ils étaient bien plus modestes en taille, le Sénat ayant spécifié un tonnage inférieur à 60 000 tonnes. Néamoins il devait intégrer quatre catapultes capables de lancer les nouvelles générations de jets de la Navy, des modèles explosifs bien plus puissants, et devaient stocker deux fois plus de carburant de de réserves pour leur parc aérien que les Midway. Ils étaient équipés au départ d'affûts doubles de 76 mm AA qui furent en partie supprimés car leurs plates-formes étaient des générateurs d'écume gênant par gros temps. Finalement ils furent tous éliminés avec l'adjonction de deux lanceurs Sea Sparrow dans les années 1972-77. Ces bâtiments eurent une vie bien remplie notamment au Viet-nâm, le Forrestal restant tristement célèbre par un drame survenu en juin 1967 lorsque durant les opérations, le ports-avions à court de munitions se vit livrer de vieilles bombes du modèle "Comp-B" non sécurisées et avec la chaleur accablante un court-circuit provoqua le départ d'une roquette Zuni embarquée sur les paniers des Phantom II d'attaque, qui frappa de plein fouet un A4 Skyhawk sur le point d'être catapulté. Ce dernier avait deux bombes "Comp-B" sous ses ailes, et son incendie (son pilote parvint à s'échapper), provoqua l'explosion d'une de ces bombes. L'incendie dévastateur gagna les autres appareils chargés de bombes de ce modèle et la série de neuf explosions dévastatrices qui suivit se répandit dans les hangars du pont inférieur. L'Equipage mal formé pour ce type de sinistre "oublié" depuis la dernière guerre eut toutes les peines du monde à en venir à bout, tant les moyens disponibles se révélèrent insuffisants. Finalement au prix de milliers de litres d'eau de mer le bâtiment échappa à la destruction, mais l'incendie fit au total 132 morts et 62 grands brûlés. Il reste un traumatisme dans l'US Navy, à tel point que tous les porte-avions ont ensuite été équipés de moyens de lutte contre le feu bien plus conséquent et que la formation des marins dans ce domaine à étée extrèmement poussée.

Le grave incendie accidentel du Forrestal au Viet-nâm le 29 juin 1967, qui faillit causer sa perte. (wiki DP)

Les quatre unités ont subi une importante refonte en 1980-83, le SLEP (Service Life Extension Program), destiné à leur permettre de rester d'active jusqu'en 1990. Toute l'électronique fut modernisée et améliorée, le pont d'envol partiellement blindé à l'aide de Kevlar, et la dotation AA fut augmentée par l'ajout d'un lanceur Sea Sparrow et trois Vulcan Phalanx à tir rapide. Le Forrestal et le Saratoga ont tés rayés des listes en 1993-94, le Ranger placé en réserve en 1993 et le USS Independance en 1997.

Caractéristiques (origine):