porte-avions nucléaire USS Enterprise (1960)

Probablement le plus célèbre navire de l'US Navy contemporaine, il fut aussi en son temps le plus grand navire du monde, dépassé seulement par les Super-tankers avec la crise pétrolière, et reste encore le plus grand navire de guerre jamais construit. Il fait suite aux expérimentations de propulsion nucléaire du ssous-marin USS nautilus (1957), du croiseur USS Long beach (1959). Il fut donc le premier porte-avions nucléaire au monde. Techniquement, il suivait cependant la suite logique et évolutive des Kitty Hawk et Forrestal, mais était également pourvu d'une double coque à ballats renfermant du carburant d'aviation et de l'eau de mer, et ses dimensions permettait d'accueillir le plus grand parc aérien moderne (composé majoritairement de jets) jamais vu. Il était cependant à peine plus lourd que le dernier grand porte-avions Japonais de 1945, le Shinano. Il reçut une combinaison des derniers radars, notamment le SPS 32 lui donnant son imposant radôme. Il fut mis en chantier à Newport News en février 1958, lancé en 1960 et accepté en service en novembre 1961. Il achevait de faire à ce moment des USA la superpuissance dominante sur le plan naval. Il était prévu de doter le navire de missiles Terrier, mais ce dernier, lourd et coûteux ne fut jamais monté, et il recevra en 1967 des Sea Sparrow.

La carrière du bâtiment fut bien remplie puisqu'il participa au programme Mercury, servant de station de relai pour la capsule contenant l'Astronaute John Glenn lors de son vol de 1962, il fut ensuite affecté en méditerranée, puis participa à l'affaire des missiles de cuba, puis retourna en méditerranée et fit avec la TF1 (Task-Force One, comprenant aussi le Long beach et le Bainridge) un tour du monde en 1964 (v. plus bas). Le "Big E" fut engagé au Viet-nâm, ses appareils effectuant des missions d'attaque des forces Viet-Cong sur Bien Hôa en 1965. En 1968 une explosion accidentelle de missile coûta la vie à 27 hommes mais le feu fut maîtrisé. Après des refontes à Pearl Harbor il revint dans le Tonkin, opérant avec la TF71. Il effectuera encore d'autres sorties jusqu'en 1972 sur ce secteur. En 1973 il subit d'importants travaux pour recevoir le nouveau chasseur F-14 Tomcat. En 1975 il mettait en oeuvre des hélicoptères pour sauver des civils de Saigon devant l'arrivée des Khmer Rouges.

Il mettait en oeuvre un système tactique central ASCAC intégré et des antennes satellites dès 1976. En complément de ses Sea Sparrow on le dota de trois canons rapides Phalanx. En 1991, l'Enterprise passa en grande refonte. Il reçut de nouveaux radars, un troisième lanceur Sea Sparrow, un nouveau NTDS, un TFCC, et le coeur de son réacteur fut remplacé. Depuis, l'USS Enterprise (qui à inspiré la série Star Trek) à vu du service dans le Golfe, traversé le canal de Suez en 1986, participé à des opérations partout dans le monde, et notamment Enduring Freedom contre l'Irak en 2002, et servi de banc d'essai pour définir les Nimitz, la génération suivante. Il est prévu de le mettre en réserve en 2014-2015.

Une célèbre photo montrant une Task-Force de bâtiment nucléaires (USS Enterprise, long Beach et Bainbridge) en méditerranée en 1964. (wiki DP)

Caractéristiques (origine):