Wickes et Clemson

Les 110 destroyers de la série Wickes, lancés en 1917-19, et des 161 de la classe Clemson, lancés en 1919-21, il restait encore 169 unités au total au sein de l'US Navy en 1939. Ces navires construits suite à l'entrée en guerre des USA en 1917, avaient étés conçus en urgence pour répondre au péril des U-Bootes du Kaiser, lancés dans une "guerre totale".

Appelés "Flush-deckers" en raison de leur coque à pont continu, plus facile à construire en masse, ou encore "four-pipers" ( quatre tuyaux ) en raison de leur quatre cheminées hautes, rondes, et étroites qui les identifiaient immédiatement, les Clemson-Wickes entrèrent un peu tard pour peser d'un poids décisif sur la fin des opérations, mais ils formèrent la base de la force navale Américaine durant toute l'entre-deux guerre au même titre que ses Dreadnoughts qui en étaient le coeur.

Cependant, en 1931, 93 d'entre eux furent férraillés, au titre des restrictions de tonnage qui faisaient suite au traité de Washington, et s'ajoutant aux 13 pertes enregistrées au combat en 1917-18, mais aussi par naufrage ou accident. Les nombreux survivants continuèrent leur service à côté des nouveaux destroyers qui entraient en service à partir de 1935. Ils n'étaient pas, loin s'en faut, des navires exemplaires, les principales critiques à leur endroit étant leur étroitesse et leur fameuse coque à pont continu, particulièrement "humide" ( un pléonasme ) en temps ordinaire et devenant un véritable "boulevard à lames" dés que le temps se déterioriait. Leur artillerie de ce fait était en partie surélevée sur les flancs afin d'échapper aux embruns, mais leur pièce avant était difficile à mettre en oeuvre, quand bien même elle était protégée par un bouclier.

Au début du conflit ces nombreux navires n'étaient plus d'une grande valeur militaire en comparaison des nouveaux destroyers standards, bien plus lourds ( 2350 tonnes standard pour les Fletcher ), plus rapides et mieux armés, mais ils avaient toujours pour eux leur grande solidité et leur vitesse, et un entretien scrupuleux. En 1940, suite à l'accord Lend-Lease, 50 navires de ces classes furent transférées à la Grande-Bretagne, en mal de destroyers et d'escorteurs en tous genre devant le péril des U-Bootes. Ces ainsi que les vaillants "quatre-tuyaux" reprirent du service de nouveau contre les U-Bootes, cette fois ceux du IIIe Reich. ( Voir RN ).

Les autres restèrent presque inchangés, si ce n'est les nombreuses conversions en ravitailleurs à partir de 1938, jusqu'en décembre 1941, bien que des propositions se faisaient jour d'une conversion globale en escorteurs. En fait, il y avait 71 destroyers disponibles à l'automne 1941, dont 13 attachés à la flotte du pacifique.
En 1942, les plans étaient bouleversés, et au lieu de ferrailler ces unités comme il était prévu, on les convertiten partie dans trois versions au cours de la guerre. Les voici en détail:

- AVP/AVD: ( Auxiliaires Ravitailleurs ). Une conversion concernant 19 unités en 1938-39. Les navires concernés se voyaient débarrassés de la moitié de leurs chaudières, leur vitesse ramenée à 21 noeuds, l'espace restant étant mis à profit pour des réservoirs de mazout et de carburant. Leur DCA était augmentée à 6 canons de 20 mm, et ils n'avaient plus que 2 pièces de 102 mm ( ou de 76 mm ). Ils furent très utiles pour ravitailler les nombreux hydravions de l'US Navy dans le pacifique. Ils avaient également 20 grenades ASM en casiers de poupe avec recharges.

- AG/APD: ( Auxiliaires Transports ). 6 converties en 1939 et 26 de plus pendant la guerre. Ils furent fréquemment au feu dans les campagnes amphibies du pacifique. Ils conservaient en 1944 trois pièces de 76 mm, s'ajoutant à 2 pièces de 40 et 5 de 20 mm AA et 10 deep-charges en casiers avec 4 mortiers. Ils pouvaient débarquer 4 péniches LCP(L) ou LCP(R), avec au total 144 Marines.

- DM/DMS: ( Dragueurs de mines ). Les 8 DM de 1939 furent vite rejoints par 18 DMS en 1940-41. Leur armement était renforcé de 4 à 6 canons de 20 mm AA, de grenades en casiers et mortiers ASM.

- Escorteurs: Toutes les autres unités non converties reçurent néammoins un sonar en 1941, un radar à partir de 1942, et servirent pour partie dans le pacifique et pour partie dans l'Atlantique, avec pour certains leurs machines et chaudières inchangées et 35 noeuds, et pour d'autres, de nouvelles machines au mazout et de réserves, une vitesse de 24 noeuds, leurs tubes lance-torpilles enlevés ( comme toutes les conversions précédentes ), pour faire place à de la DCA et des mortiers lance-grenades ASM supplémentaires, ainsi qu'une provision de deep-charges à allant jusqu'à 70-80. certains reçurent un affût double de 40 mm et de 4 à 6 de 20 mm. La plupart conservaient leurs 4 pièces de 102 mm originales, mais beaucoup les troquaient contre des pièces de 76 mm à double emploi. Le USS Reuben James, coulé en 1941 par un U-Boote en est un bon exemple:

A partir du début de la bataille de l'Atlantique, en novembre 1940, les destroyers de l'US Navy étaient mobilisés pour "assister" les escorteurs de la Royal navy arrivant avec les convois à New York ou d'autres ports de la côte est. Les commandants d'unités avaient reçu une consigne claire de lutte ASM, mais pour les eaux territoriales seulement. Sortant de cette zone, ils pouvaient porter assistance à un navire en détresse après un torpillage, ou signaler un U-Boote aux navires Britanniques. Mais toute attaque était exclue. De leur côté les commandants de U-Bootes devaient éviter les eaux territoriales Américaines, et en particulier de torpiller un navire Américain. Mais concernant les cargos, ceux qui battaient pavillon américain et ravitaillaient la Grande-Bretagne, ils traversaient l'atlantique à leurs risques et périls. L'isolationnisme forcené des USA, quand bien même des cargos Américains étaient coulés, rencontraient là la prudence d'un Hitler et d'un Raeder, qui se souvenaient parfaitement de la tragédie du Lusitania... A la mi-1941, cette bataille des convois devint de plus en plus féroce à mesure que les sorties et le nombre de submersibles Allemands engagés allait croissant. Certains n'héistaient pas d'ailleurs à venir traquer leur gibier jusque à la limite extrême des eaux territoriales Américaines, et même en dehors, devant les pertes en cargos amérivcains de plus en plus fortes, l'US Navy avait finie par prendre en charge une partie de l'escorte des convois pratiquement jusqu'au milieu de l'Atlantique. Cette fois les grenadages étaient autorisés.

C'est dans ce cadre que l'USS Reuben James fut torpillé et coulé par un U-Boote, pris pour un des navires transférés au titre de l'accord lend-lease. Mais cette méprise ne changea pas pour autant l'opinion publique américaine, malgrès les efforts d'un Roosevelt de plus en plus inquiet. De facto, un état de guerre avec l'Allemagne existait, des destroyers américains grenadant volontiers des U-Bootes en dehors des eaux territoriales. Mais officiellement c'était le statu quo, qui ne changera radicalement qu'avec Pearl Harbor.

Les pertes, uniquement pour les unités de l'US Navy, furent au nombre de 32, entre 1940 et 1945. Les survivants furent prestement démolis entre 1945 et 1947 et les derniers en 1951-52, pour les unités transférées à la Grande-Bretagne puis à l'URSS en 1944 et retournées à leurs anciens propriétaires.

Déplacement & Dimensions	1250t, 1380t PC_95,7 x 11,3 x 3,7 m
Propulsion	-2 hélices, 2 turbines Westinghouse, 4 chaudières White-Forster, 27 000 cv. et 35 Noeuds max.
Blindage, équipage	aucun_Equipage 150
Armement	4 canons de 102 mm, 6 de 20 mm AA, 6 TLT 533 mm ( 2 x 3 ), 20 grenades et 2 LC ASM.

Déplacement & Dimensions	1315t, 1793t PC_95,7 x 11,3 x 3,7 m
Propulsion	-2 hélices, 2 chaudières White-Forster, 13 000 cv. et 22-24 Noeuds max.
Blindage, équipage	aucun_Equipage 101
Armement	3 canons de 76 mm, 2 de 40, 5 de 20 mm AA, 20 grenades et 2 LC ASM, emport 4 péniches.

Déplacement & Dimensions	1315t, 1793t PC_95,7 x 11,3 x 3,7 m
Propulsion	-2 hélices, 2 chaudières White-Forster, 13 000 cv. et 22-24 Noeuds max.
Blindage, équipage	aucun_Equipage 130
Armement	2 canons de 76 mm, 6 de 20 mm AA, 20 grenades et 2 LC ASM.