Présentation de la Marine Polonaise durant la guerre
La Pologne a connue bien des vicissitudes territoriales dans son histoire, coincée entre ses encombrants voisins Germaniques et Russes, menacée jadis au sud par l'avancée Turque, elle a développé une armée et une flotte ainsi qu'une culture maritime riche et ancienne. Les Vénètes ont étés de grands navigateurs dès la fin de l'antiquité, et la culture nautique Scandinave eut beaucoup à voir avec les techniques développées par ces navigateurs. Riche puissance commerciale, bien qu'enclavée, la Pologne avait une flotte de caraques marchandes impressionnante au XV-XVIe siècles, dont l'énorme "Pierre de Gdansk". Le savoir-faire des chantiers navals Polonais restent encore aujourd'hui reconnus dans le monde, leur importance peut être mesurée à l'aune de leur poids politique et leur concours à l'émancipation de la sphère Soviétique dans les années 90.
En 1920, de nouveau indépendante et son territoire libérée, la Pologne se reconstituait une modeste flotte composée de navires hétéroclites de la flotte Allemande cédés par les alliés. A cela s'ajoutait un partage de territoire avec un enclavement d'une région de la Prusse Orientale, le fameux "corridor de Dantzig" qui fut à terme une des redoutables causes de montées du Nazisme. La flotte polonaise devait de toute manière être adaptée à ses besoins, ses frontières terrestres représentant un danger bien plus présent que la sauvegarde et la surveillance de ses quelques 90 milles de côtes. C'était bien plus vrai encore en 1936, avec l'avènement d'Hitler et du IIIe Reich, et de l'autre côté un Staline toujours plus menaçant. Partant de peu de choses, la marine Polonaise réussit à se constituer une petite force navale moderne et efficace, avec des unités de valeur. Si le plan initial de 1920 comprenait les effectifs de 6 torpilleurs, 2 canonnières, 4 dragueurs de mines, et 6 canonnières ou monitors fluviaux, la situation industrielle et économique était assez mauvaise pour que ce premier plan ne se réalise pas.
Il faut attendre 1926 et le "petit programme" du KMW ( la direction maritime ) pour que ce dernier annonce sur 12 ans la mise en service de 2 croiseurs, 6 destroyers, 12 torpilleurs et 12 submersibles. Des efforts particulièrement importants furent faits pour que Gdynia soit équipé comme un grand arsenal ( avec comme modèles Brest et Kiel ), et devint la grande base navale de la flotte polonaise. Ces effectifs devaient êtres prêts pour 1940. L'un des aspects de la politique navale polonaise était l'intervention présumée de la marine Française en cas d'attaque Russe depuis l'alliance signé en 1921. A la mi-1925 cependant ce plan fut une nouvelle fois revu à la baisse, du fait de conditions économiques passables et des restrictions de budget. Par ailleurs, faute d'équipements suffisants, Gdynia ne pouvait assurer la construction des 4 destroyers et 6 submersibles finalement confiés à la France. Le plan fut reporté et finalement abandonné suite à la grande dépression de 1929.
A partir de 1933 cependant, les chantiers Polonais furent en mesure de construire plusieurs dragueurs de mines de bonne qualité en un temps court ( pas le cas des destroyers Français, construits en 2 et 3 ans ). Un peu plus tard, un grand mouilleur de mines polyvalent fut commandé à la France mais ce fut la dernière unité, car par la suite les autorités Polonaises se tournèrent vers la Grande-Bretagne. Les deux ambitieux Grom furent ainsi puissamment armés ( sans doute parmi les plus rapides et puissants du monde à leur achèvement ) et compensaient la construction abandonnée des deux croiseurs. Deux grands submersibles océaniques furent également commandés cette fois aux Hollandais, et financés par souscription publique. En 1935 l'Allemagne rétablit le service militaire obligatoire et remilitarisa la Rhénanie, avec pour conséquence un nouveau programme sur 6 ans élaboré par le KMW et comprenant 8 destroyers, 12 submersibles, 12 dragueurs de mines, 10 vedettes lance-torpilles et 1 mouilleur de mines, ceci couplé avec la construction d'un immense complexe industriel qui serait connecté avec Gdynia et en mesure de donner à la Pologne une autonomie industrielle dans la conception de ses prochaines unités. En septembre 1939, ce plan était en cours de réalisation... A cette date, la marine polonaise comprenait une trentaine de navires dont voici le détail:
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Détails des navires Polonais
4 Destroyers: 2 classe Wicher, 2 classe Grom
4 torpilleurs: Mazur, 3 classe Podlahanin
5 Submersibles: 3 Classe Wilk, 2 Classe Orzel, 2 autres en construction en France.
17 Divers: Mouilleur de mines Gryf, 6 dragueurs de mines classe Jaskolka, 2 canonnières classe Haller, 4 monitors fluviaux classe Warsawa, 2 classe Krakow.
La marine polonaise en opérations (1939-1945)
L'invasion des armées Allemandes sur le sol Polonais furent précédés par une attaque massive de la Luftwaffe suivis d'un déploiement offensif de la Kriegsmarine. C'est ainsi que le grand arsenal de la Westerplatte, alimentant les navires basés à Gdynia fut canonné par le vieux cuirassé-école Schleswig-Holstein. Les Stukas de la Luftwaffe fondirent sur tous les ports Polonais et firent une hécatombe de navires: Le Destroyer Wicher, le torpilleur Mazur, le mouilleur de mines Gryf, la canonnière Haller, 6 dragueurs de mines, et le monitor Wilno furent les principales victimes durant ces trois jours de furie. Durant ces heures fébriles, un plan conçu avec les Britanniques fut lancé: Pour éviter à la flotte d'être détruite sans combattre du fait de la supériorité aérienne et maritime écrasantes des Allemands, l'"opération Pékin" devait permettre aux unités Polonaises de rejoindre les Ports Britanniques dans les meilleurs délais et sous la protection de la Royal Navy et de la RAF après le détroit du Danemark. Cette opération fut planifiée avec les Britanniques au premier jour de la guerre. C'est ainsi que 3 destroyers et 2 submersibles parvinrent à rejoindre la Royal Navy et suite à l'accord négocié par le Comte Raczynski, restèrent sous contrôle Polonais mais intégrés dans le dispositif de la Royal Navy.
Trois autres submersibles furent laissés pour la défense de la péninsule de Hela, mais ne trouvèrent pas de navires Allemands à détruire et furent contraint lorsque leur pays capitula de rejoindre les pays neutres du Nord, comme la suède. Ils y furent immobilisés, l'Orzel s'échappant et rejoignant les Britanniques au nez et à la barbe des Allemands. il continua ses patrouilles, coulant le paquebot ravitailleur Allemand Rio de Janeiro. De son côté, la "Flotille Pinsk", composée de navires blindés fluviaux stationnait sur la Vistule, et combattit les forces Allemandes, avant de s'échouer victime des bombes et des obus d'artillerie de campagne. Ils étaient encore récupérables et se sabordèrent devant l'avance Russe.
Paradoxalement, c'est sur le noyau d'unités Polonaises rescapées que se construisit la flotte prévue par le plan de 6 ans initial, grâce à des transferts Britanniques particulièrement généreux. Les volontaires et l'ardeur de combattre étaient en effet déterminantes dans l'attitude de Churchill à l'égard des Polonais. Non seulement ces derniers combattirent avec leurs excellents destroyers de la classe Grom, mais se virent également attribuer 6 autres destroyers (après la perte du Grom en 1940) le Garland, du type G, l'Ouragan, ex-Ouragan Français capturé en 1940, le Piorun du type N, l'Orkan du type M et 3 destroyers d'escorte de la classe Hunt (devenus Krakowiac, Kujawiak et Slazak) en 1941-42. tous ces navires s'acquittèrent admirablement de leurs tâches au sein de la RN, combattant partout ou les Polonais étaient engagées, dans l'Atlantique, la Manche, l'Arctique, ou la méditerranée.
Mais les plus importants transferts furent ceux du croiseur Dragon en 1943 (ex-HMS Dragon) puis du Conrad, ex-Danae en 1944, après la perte du premier. Ce furent aussi le submersible Jastrzab, ex-S25 Américain, unité ancienne transféré aux Britanniques sous le dispositif "lend-lease", et qui fut envoyé escorter des convois de l'arctique. Mais deux autres plus récents lui furent attribués, de la classe U, les Dzik et Sokol, qui opérèrent avec succès en méditerranée contre les convois Italiens et y gagnèrent le surnom de "terrible jumeaux". Ce furent aussi 10 vedettes lance-torpilles transférées au fut et à mesure (Type MTB White et Type MGB) ainsi que durant un an, deux chasseurs de submersibles Français capturés en Grande-Bretagne en juillet 1940.
Détails des Navires Polonais
Croiseurs classe Dragon (1918)
La marine Polonaise ne disposait d'aucun croiseur en 1939. Ses effectifs ayant étés détruits ou réfugiés en Grande-Bretagne, certains navires reptirent le service sous les couleurs Polonaises et intégrés au dispositif de la Royal Navy. Mais il y avait également de très importats effectifs de matelots Polonais, certains venant du civil, qui se réfugièrent également en Grande-Bretagne au moment de l'invasion, et qui étaient disponibles pour une action en mer. Les Britanniques confièrent aindi entre autres deux croiseurs aux Polonais, le Conrad et de Dragon. Ils ne furent pas en service simultanément: Le premier à entre en service sous les couleurs Polonaises fut le Dragon, ex-HMS Dragon, un croiseur léger de la classe "D" de 1918. Avec son artillerie en affûts simples ce bâtiment était quelque peu démodé, mais son armement était complété par des bancs de tubes lance-torpilles, une bonne DCA. De plus il disposait de radar, huff-duff, salle sonar, et grenades ASM. Il fut transféré le 15 janvier 1943 et le 8 juillet 1944 fut coulé au large de la côte Normande, appuyant les opérations de ravitaillement des têtes de pont, par une torpille humaine du type Nebel. Jugé irréparable, il fut remorqué et finalement coulé pour constituer un brise-lame devant l'un des ports artificiels de la côte. Le 4 octobre 1944, la Royal Navy confia aux Polonais le croiseur HMS Danae de la même classe, qui fut rebaptisé Conrad et servit intensément jusqu'à la fin de la guerre, et au-delà: Il fut rétrocédé à la Grande-Bretagne le 26 septembre 1946.
Specifications
Déplacement & Dimensions 4990t, 6100t PC_143,6 x 13.9 x 5 m
Propulsion 2 hélices, 2 turbines Brown-Curtis et 6 chaudières Yarrow, 40 000 cv et 29 Noeuds.
Equipage 480
Armement 5 canons de 152 mm, 12 (4x3) TLT 533 mm, 16 Bofors 40 mm AA (4x4).
Destroyers classe Grom (1936)
A défaut de croiseurs, beaucoup de "tierces-marines" choisissaient de se faire construire de puissants destroyers. C'était le cas pour la Pologne avec ces deux unités construites en Grande-Bretagne à Cowes. Ils furent lancés en 1936 et opérationnels l'année suivante. A leur sortie, il s'agissait des meilleurs et des plus rapides destroyers au monde. Leur artillerie était impressionante, avec pas moins de septs pièces de 120 mm en affûts doubles et un simple. Ils étaient dotés en outre de postes quadruples de mitrailleuses lourdes et de Bofors et pouvaient mouiller 44 mines. Deux autres, l'Orkan et le Huragan, furent entamés à Gdynia en 1938, mais leur construction était à peine entamée lors de leur capture et ils furent démontés. Ces deux bâtiments qui faisaient la fierté de la marine Polonaise durent cependant fuir au moment de l'invasion pour éviter à la fois les Stukas et une éventuelle capture. Ce fut l'opération "Pékin" qui évita le sacrifice sans espoir de ces unités afin d leur permettre de gagner les îles Britanniques et de là, continuer la lutte.
Les deux destroyers furent réarmés en cédant leur banc arrière de TLT pour un affût de 102 mm AA. Le Grom prticipa aux opérations en Norvège en mai 1940 et fut envoyé par le fond le 5 mai par des Stukas du Kwg-100. Le Bryslawicka sruvécut à cette campagne et on le prépara pour des missions d'escorte. Il reçut à la place de ces affûts de 120 mm, quatre postes doubles de 102 mm AA, et 4 canons de 20 mm AA s'ajoutant à ses 4 Bofors de 40 mm. En 1942, toutefois, on supprima l'affût central de 102 mm et l'on replaça les deux bancs de TLT. On y ajouta un radar type 271. En 1944, ils furent de nouveau déposés pour un radar type 291, un système e conduite de tir 284 et un autre radar type 293. Il servit encore intensément jusqu'en septembre 1945 et devint à partir de 1947 le navire-amiral de la flotte Polonaise, étant déclassé en 1965 et préservé. Il se visite actuellement à Gdynia.
Specifications
Déplacement & Dimensions 2011t, 3383t PC_114 x 11 x 3,3 m
Propulsion 2 hélices, 2 turbines Parsons et 4 chaudières, 54 500 cv et 39 Noeuds.
Equipage 180
Armement 7canons de 120 mm, 6 ( 2x3 ) TLT 533 mm, 4 Bofors 40 mm AA ( 2x2 ), 8 MG 13,2 mm ( 2x4 ).
Mouilleur de mines Gryf (1936)
Ce grand bâtiment était l'un des plus importants de la flotte Polonaise. Il avait été conçu pour une grande variété de tâches mais se montra décevant dans ces dernières: comme navire-école et yacht présidentiel. Consruit en France chez Augustin Normand, il était lourdement armé et relativement instable en roulis. Il était également trop exigu et sous-motorisé. Opérationnel en février 1938, il fut attaqué et frappé le 1et septembre par l'aviation Allemande. Il servit ensuite de batterie flottante ( coulé avec son dock ) à Hela et fut bombardé le 3 septembre et coulé pour de bon. On récupéra plus tard une partie de l'armement pour renforcer la défense de Hela. Les Allemands remorquèrent la coque à Gdansk et elle servit de cible d'entraînement avant d'être définitivement renflouée et démolie en 1964.
Specifications
Déplacement & Dimensions 2250t, 2900t PC_103,20 x 13,1 x 3,6 m
Propulsion 2 hélices, 2 diesels Sulzer et 6000 cv, 20 Noeuds.
Equipage 205
Armement 6 canons de 120 mm, 6 (2x1, 2x2), 4 Bofors 40 mm AA (2x2), 4 MG 13,2 mm (2x2), 60 mines.
Dragueurs de mines classe Jaskolka (1936)
6 dragueurs de mines récents étaient en service en septembre 1939. Leur construstion démarra à Modlin, et Gdynia, en 1933, et s'acheva en 1938 avec l'admission en service du dernier, le Zuraw. Il s'agissait d'unités solides, mais lentes et faiblement défendues. En fait, les six bâtiments étaient à poste àgdynia en septembre 1939 et furent attaqués par la Luftwaffe et gravement endommagés ou coulés et définitivement perdus. 4 unités seront renflouées, réparées, et reprendont du service sous les coileurs Allemandes comme TFA 11, 7 et 8, et échappèrent à la destruction. Leur rétrocession intervint en 1946 et ils seront démolis en 1960.
Specifications
Déplacement & Dimensions 183t, 45 x 5,5 x 1,37 m
Propulsion 2 hélices, 2 diesels Nohab et 1040 cv, 17,5 Noeuds.
Equipage 30
Armement 1 canon de 76 mm, 2 MG 13,2 mm, 30 mines.
Monitors Polonais (1920-25)
Les monitors fluviaux Polonais étaient au nombre de 6 en septembre 1939. Les quatre premier et plus anciens étaient ceux de la classe Warsawa comprenant aussi les Horodyszcze, Torun, Pinsk et Warsawa. Il avaient étés construits en 1920 aux chantiers de Dantziger Werft pour servir sur la Vistule et ses affluents, protégeant l'est de la Pologne contre les appétits Russes. Ils constituaient alors le fer de lance de la "flottille Pinsk". A l'origine ils étaient armés de deux pièces de 105 mm et 5 mitrailleuses en tourelles. Entièrement blindés, ils possédaient une petite superstructure et un mât de vigie. Toutefois en 1928 ils furent réarmés par un howitzer de 100 mm et deux pièces de 75 mm, quatre mitrailleuses de défense AA. Entre 1936 et 1939 ils furent reconstruits et leur silhouette fut rabaissée, l'appareil moteur changea pour deux Glennifer de 100 cv. On monta trois pièces de 75 mm en tourelles tandis que l'on installa quatre mitrailleuses en tourelles sur une casemate centrale blindée. Le 1_ septembre 1939, ils se sabordèrent sans combattre sur le Prypec et furent capturées et renommées par les Russes qui en 1941 s'en servirent contre l'invasion Allemande. Ils furent sabordés pour éviter leur capture.
Les Monitors de la classe Krakow étaient un peu plus récents, et ces deux bâtiments construits au chantier de Zelnewskiego en 1924-26 furent affectés à la flotille du Pinsk. Ses diesels également de construction locale étaient des Perkun-Kromhout. A l'origine leur armement comprenait un Howitzer de 100 mm en tourelle à l'arrière et deux pièces de 75 mm en tourelle centrale avec un arc de tir de 360°, et quatre mitrailleuses en tourelles. En 1932, on remplaça les deux pièces de 75 mm par des Howitzer 100 mm. En 1939, on avait encore rajouté 4 mitrailleuses en tourelles doubles. Le Krakow fut sabordé sur le Prypec près de Kuzliczyn le 21 septembre 1939 et le Wilno coulé près de Osobowicze le 19. Le Krakow fut plus tard capturé par les Russes, renommé Bobruisk et fit partie de la flotille du Pinsk. Il fut bombardé et coulé lors de l'opération Brabarossa en 1941.
Caractéristiques (Warsawa, 1939)
Déplacement & Dimensions 110t, 130 t PC 34,5 x 5,1 x 0,7 m
Propulsion 2 hélices, 2 diesels Glennifer 4 cylindres et 200 cv, 11 noeuds.
Blindage, équipage 11 mm; Equipage 38
Armement 3 canons de 75 mm, 4 ML 13,2 mm.
Caractéristiques (Krakow, 1939):
Déplacement & Dimensions 80t, 110 t PC 35 x 6 x 0,39 m
Propulsion 2 hélices, 2 diesels PK et 120 cv, 7,5 noeuds.
Blindage, équipage 5-8 mm ; Equipage 32
Armement 3 Howitzer de 100 mm, 8 ML 13,2 mm.
Torpilleurs Polonais (1914)
Sur les 6 torpilleurs que possédait la Pologne en 1920, acquisitions Allemandes, 4 étaient du type A56 et dataient de 1918. Rapides et jaugeant 381 tonnes, ils n'étaient plus que trois en 1939, le Krakowiak ayant été ferraillé en 1937. Capables de filer 28 noeuds, ils étaient armés de deux pièces de 88 mm et d'un unique tube de 450 mm rechargeable. Ils furent capturés à quai en 1939 mais vraisemblablement pas utilisés par la Kriegsmarine. Deux autres torpilleurs, des destroyers du type V105 (1914) avaient étés également en service, le Kaszub étant pardu au cours d'un tempête le 20 juillet 1925. Par la suite, le Mazur fut complètement reconstruit pour servir de navire-école des canonniers, et se vit déposséder de ses tubes lance-torpilles et de ses natiques 88 mm, pour 4 pièces de 76 mm. Ses machines furent aussi rénovées, et il fut coulé par la Luftwaffe durant les premières heures de l'attaque Allemande, devenant, le 1er septembre, le premier navire coulé durant la seconde guerre mondiale.
Specifications
Déplacement & Dimensions 350t, 440 t PC 62 x 6,2 x 2,60 m
Propulsion 2 hélices, 2 turbines Vulkan AEG et 4500 cv, 25Noeuds.
Equipage 57
Armement 4 canons de 76 mm.
ENGLISH
Although Poland as a state existed since medieval times, the proximity of powerful neighbors like Russia eventually bring gradual annexation in the Russian Empire when the residual Polish kingdom was joined to the Russian Empire in a personal union in 1815. It would wait until 1918, 100 years from now, to see a Polish Navy emerging. Small, but modern, Marynarka Vojenna could not face the might of the Kriegsmarine and rather to see useless slaughter, part of the fleet joined Great Britain in September 1939. Other ships would be interned in neutral ports while others crossed the baltic and made it to UK. The Poles also fought until 1945 in a reconstituted free Polish navy by the flow of volunteers, thanks to donations and leasing of the Royal Navy. Here is this story:
The Polish Navy in WW2
Creation and early years
The Polish Navy was called into being on 28 November 1918, seventeen days after Polish independence was declared. The new Navy had two aims: the first was to support Polish claims for the Pomeranian coast, the second was to secure inland waterways in the newly emerged Polish state. A number of civilian ships were put into naval service, mainly On the Vistula river and the construction of river warships was contemplated. These plans resulted in four gunboats (called monitors in Poland) built in Danziger Werft; a further two were ordered in 1923 at Krakow. Another flotilla was hastily created in the east, preparing for war between Poland and Soviet Russia, comprising mainly ex-German motor boats.
The Polish river flotillas, created in 1919 on the Vistula and Pina rivers were at that time the only units of the Polish Navy with any military value. They proved themselves during the Polish-Soviet War of 1919-20 (the only war lost by the USSR), when they fought gallantly and Victoriously against an overwhelming enemy. On 10 February 1920 Poland took over a 42 nautical mile strip of
coastline, which lacked a harbour of any importance. Gdansk (called Danzig by the Germans) became a Free Town; though nominally Poland had certain rights there, practice 'and law prevented its use as a naval base. Therefore the Polish Navy used the small harbours of Puck and Hel initially but already in 1922 a decision was taken to build a new harbour in the village of Gdynia.
In December 1919 only six ex-German torpedo-boats were allocated to Poland, though strong protests were issued by the Polish delegation to Versailles. The delegation demanded 2 light cruisers, 2 destroyers and a number of submarine chasers, motor boats and auxiliary ships. These claims were based on the economic potential of inland Polish industrial districts, which until 1918 had been under German 2 Austrian administration for more than a century: the protests not approved.
NAVAL CLAIMS AGAINST THE USSR:
Poland also claimed her share from the Russian Navy during the Polish-Soviet peace talks in Riga in 1921- At these negociations, two Gangut class battleships, 10 large destroyers, 5 submarines, 10 minesweepers, 21 auxiliaries and transports, 2 uncompleted Svetlana class cruisers and other equipment (guns, mines, etc) were demanded. Though the claims were later reduced to 5 destroyers, 5 submarines, 5 minesweepers, 2 auxiliaries and 1 uncompleted cruiser, they were not considered and Poland received nothing to add to her fully-conceded territorial claims when the Treaty of Riga was signed on 18 March 1921.
In the meantime various ships were being bought. The first of them was a small passenger coaster, which became the first Polish warship under the name of Pomorzanin. She was followed by Z gunboats purchased in Finland and 4 minesweepers bought in Denmark. There were also boats, launches and tugs, bought mainly in Gdansk and 5 river patrol boats bought in 1920 in Austria. These ships formed the Polish Navy until 1926, when 2 destroyers and 3 submarines were ordered in France. Meanwhile, the fleet expansion programmes were drawn up. The 1920 programme called for a fantastic 2 battleships, 6 cruisers, 28 destroyers, 45 submarines, 28 minesweepers and auxiliaries. Four large and twenty small monitors had to be built on Poland’s rivers together with 49 motor
boats. This programme had to be completed by 1929. This date was totally unrealistic, due to Poland’s economic situation, and in the
The early 1920s spelt the end of the ambitious Polish naval programme worked out in 1920, and settled the composition of the Polish Navy for the next decade: a force of 6 torpedo-boats, 2 gunboats, 4 minesweepers and 6 river monitors. Such divergence between early projects and hard reality was not entirely due to economic and industrial problems: the country had almost 2000 miles of land border but only 90 miles of coastline.
THE ‘SMALL PROGRAMME’
The considerable investments made by the Polish Government in Gdynia and the gradual stabilisation of Poland’s economy brought about the possibility of additional military expenditure, and in 1924 the KMW (Kierownictwo Marynarki W/ojennej = Directorate of the Navy) drew up a so-called ‘small programme’ which envisaged the building of 2 cruisers, 6 destroyers, 12 torpedo-boats and 12 submarines over a period of twelve years. A naval base would have to be built at Gdynia to house and supply the Polish ships as well as those of the French Navy which, according to the 1921 alliance, could be expected in case of war with Russia. In 1925 the KMW asked for the authorization of 9 submarines (3 minelaying) and the necessary shore facilities as well, but by mid-1925 the Polish currency was in serious trouble and all but the minelaying submarines fell victim to budget cuts.
Quite unexpectedly, however, the KMW received from the War Ministry permission to order two additional destroyers from France. In fact, as there were no naval yards on Polish soil all five ships were ordered in 1926 from French yards. Delivery was only concluded in 1932: Wicher, the fastest built, was delivered 20 months late and Burza took 6 years to build. The ships had many design and construction faults, which discouraged the KMW from placing orders with French yards for some time. The Great Depression buried any hopes of completing the ‘small programme‘ and by the mid~1930s no new ships had been laid down. In 1933 the economic situation improved and new orders were possible. Four minesweepers were ordered from Polish yards which produced quite satisfactory boats in a reasonable time - a notable achievement for the Polish shipbuilding industry which proved its ability to produce warships. The bigger ships had to be ordered abroad, however. In 1934 an order for a minelayer was placed in France, this vessel was widely criticized for its poor fighting qualities and its better bargain was obtained from Britain. Two ‘Super-destroyers’ were Ordered from Samuel White, resulting in a pair of Splendid boats which despite their high cost, which was equivalent to that of a large cruiser and were far in advance of other designs at the time.
SHIPS BY PUBLIC SUBSCRIPTION
By the end of the 1920s the Polish community had become widely interested in maritime affairs, thanks to the development of Gdynia:
Spontaneous local action had produced funds for the expansion of the Navy. In 1930 the Reichsminister Treviranus questioned the legality of the Polish possession of Pomerania, and thereupon the Polish public organisations arranged a nationwide subscription for the building of a submarine. By the middle of 1935 the equivalent of £200,000 had been raised from voluntary contributions, and with this money the KMW ordered a submarine from the Koninklijke Maatschappij de Schelde, adding another boat from its own funds. The Dutch yard has been chosen because of a distrust of French yards and because of the outstanding reputation of the Dutch shipbuilding industry. Both ships were delivered in 1939 and proved quite successful. Also 17 MTB orders were to be placed in the same way, one for each province, but it never happened because of the war.
THE SIX-YEAR RE-ARMAMENT PROGRAMME
The introduction of national service in Germany in 1935 and the militarisation of the Rhineland posed problems for the defence of Poland. Steady economic growth and political changes had made Polish military planning receptive to new ideas. The six-year re-armament progrannne authorised in 1936 promised a thorough modernisation of the Polish armed forces, based mainly on the country’s own industrial capability. A large industrial complex, located between the Vistula and San rivers (far from both the German and Russian borders) had been planned in the late 1930s, but unfortunately little had been completed before the outbreak of war.
The preliminary programme worked out by the KMW in 1936 called for the expansion of the Navy to a force of 8 destroyers, 12 submarines, l minelayer, 12 minesweepers and 10 MTBs during the six-year programme. However, this was not approved in its entirety, and reductions were made in all categories of ships. A total of 2 destroyers, 2 submarines, 2 minesweepers and 2 MTBs had been ordered before the war, and a pair of 300t minesweepers and 5 MTBs (2 built from public subscriptions) were envisaged, together with the modernisation of the Wicher class destroyers. The destroyers, minesweepers and three of the MTBs had to be built in Poland. Only 2 minesweepers of this programme had been delivered before the war.
WORLD WAR II
On 1 September 1939, when the Germans invaded Poland, the Polish Navy consisted of 4 destroyers, 5 submarines, 1 minelayer and 6 minesweepers, as well as 2 gunboats and several other old or auxiliary vessels. Of these scant forces, the destroyers Blyskawica, Bursa and Gram were on their way to the British Isles under Operation ‘Pekin’. This hard decision of depriving the home waters of the major part of their defence had been made because of the hopeless position of these precious ships in the face of an overwhelming German superiority both on the sea and in the air.
Of the remaining vessels, Wicker and Gryf were destroyed by German bombers during the third day of the war, and the 6 minesweepers, having operated successfully from Jastarnia for a while, were totally destroyed by German bombers on 14.9.39. The Polish submarines employed for the defence of Hela had no targets for their torpedoes, as the Germans planned no landings on Peninsula. All were shifted to patrol duty in the central Baltic on 8.9. 39 but again had no targets. Because of German air supremacy the Polish submarines were not able to enter Gdynia or Hela, but had to use
neutral harbours, where all but Wilk were interned by the end of September; of these, Orzel escaped from Tallin and after a lone patrol in the Baltic she sailed for Britain.
Some minor boats of the Pinsk Flotilla had been transferred to the Vistula in spring 1939 and they fought the Germans briefly until paralysed by shallows and damaged bridges; they were subsequently scuttled. The bulk of the Pinsk Flotilla (6 monitors and 3 armoured motor gunboats) remained on the Prypec, however the ships were scuttled there when the Soviets invaded the eastern provinces of Poland on 17.9.39.
By mid-October 1939 the Polish Flotilla in Britain consisted of 3 destroyers and 2 submarines which had been operating with Royal Navy. On 18.11.39 Count E Raczynski, the Polish Ambassador to London, and Mr Cadogan signed an agreement to form the Polish Naval Detachment in Great Britain. According to the those, Polish warships came under the operational control of the British admiralty while administration, command and regulation would remain into Polish hands. The agreement also embraced the conditions by Which British would deploy these ships in accordance of the admiralty needs.
ORP Dragon
POLISH RIVER FLOTILLAS 1918-1921
Although the Polish river flotillas comprised only civilian ships and seldom armoured, the military role they played justifies thei inclusion here:
Vistula Flotilla I
Formed in late 1918 in order to secure I16 630-mile Vistula, it comprised 1 armoured steamer and 5 motor boats, left the withdrawing Germans in Warsaw. All received armament only in August 1919.
The flotilla possessed 14 steamers (passenger Ships tugs armed by few MG each) and about 20 motor boats (armed with 1 MG each)... When the Red Army neared Warsaw and the Vistula, the flotilla took an active part in the nine-day decisive Battle Warsaw. The first action was fought on 14 August; three steamers were sunk by Soviet artillery during skirmish. By mid-September 1920 the Vistula Flotilla was reorganised: First Division: 4 monitors nearing completion in Gdansk. Second Division: 6 small passenger/cargo steamers of under 50t displacement, armed with 2-3 MGs. Third Division: 5 large passenger/cargo steamers of about 12% placement Wawel, Stefan Batory, Sobieski, Minister (each armed with 240mm or 80mm guns and 4 MG) and Andrzej Zamojski (armed with two 104mm howitzers and 4 MG). Fourth Division: 16 motor boats armed with 1-2 MG. Reserve Flotilla: 5 steamers. Most of the above ships were returned to their owners after the war. Those few that remained (some monitors, a few small steamers and boats) were transferred to the Pinsk Flotilla by 1926, when the Vistula Flotilla was dissolved.
The Pinsk Flotilla, in the east of Poland, was created in the spring of was made up initially of six motor boats 9-12m long, each armed with a 37mm gun. All were rebuilt from wrecks left by the Germans. At first its main duty was as a means of transport, but on 3 July 1919 the first action was at Horodyszcze. Later the flotilla was supplemented by 3 motorboats, transferred from the Vistula Flotilla, While the greater part of the Soviet Pinsk Flotilla was captured almost intact, with army help. Of the ex-Soviet vessels, 2 were put into Polish service as P.I (ex-Trachtomirorv) and P-2 With 6 tugs and 19 transports. When during May 1920 Polish armies reached Kiev and Dnieper river, the Polish Dnieper Flotilla was to be created. This attempt was prevented by a Soviet general offensive in the summer 1920. Only a few ships of the Dnieper Flotilla were evacuated, mainly by rail, while the majority had to be scuttled, as the water was very low at that time. The new Polish Pinsk flotilla was Created in February 1921 when a naval salvage team began work here and it then comprised ships salvaged or transferred.
